Zoetstoffen zijn niet ongezond voor darmflora
Kunstmatige zoetstoffen hebben niet altijd een goede reputatie. Ze zouden dikmakend zijn, maar ook de darmflora verstoren. Daarom was een experiment noodzakelijk om dit te toetsen (Pang 2025)
Het onderzoek
In dit onderzoek volgden 341 volwassenen en 38 kinderen met overgewicht of obesitas een speciaal dieetprogramma van één jaar. Alle volwassenen begonnen met twee maanden een streng, energiebeperkt dieet om minstens 5% van hun lichaamsgewicht te verliezen. Daarna werden ze willekeurig ingedeeld in twee groepen die beide een gezond, vrij ad libitum (dus niet streng beperkt) dieet volgden met minder dan 10% van de energie uit toegevoegde suikers. Het enige verschil: de ene groep mocht suikerrijke producten vervangen door producten met zoetstoffen en zoetheidsversterkers (zoals aspartaam, stevia, erytritol of sucralose), terwijl de andere groep dat niet mocht. Kinderen volgden een vergelijkbaar schema gericht op gewichtsstabilisatie in plaats van gewichtsverlies. De onderzoekers maten na 6 en 12 maanden veranderingen in gewicht, buikvet, bloedwaarden (zoals cholesterol en bloedsuiker), darmbacteriën en eventuele bijwerkingen.
Om te controleren of deelnemers zich aan het dieet hielden, gebruikten de onderzoekers zowel voedingsdagboeken als objectieve urine-analyses: in de urine werd gekeken of er sporen van zoetstoffen aanwezig waren. Bij een deelgroep van de volwassenen werd bovendien de samenstelling van de darmmicrobiota onderzocht via fecesmonsters, waarbij moderne DNA-technieken (16S rRNA-sequencing) lieten zien welke bacteriën aanwezig waren. Het onderzoek vond plaats in vier Europese landen (Nederland, Denemarken, Spanje en Griekenland), wat de resultaten betrouwbaarder maakt voor een brede westerse populatie. Hoewel het onderzoek tijdens de coronapandemie liep – wat leidde tot een vrij hoog uitvalpercentage – gebruikten de onderzoekers geavanceerde statistische methoden om de resultaten zo betrouwbaar mogelijk te houden.
Resultaat
Na één jaar bleken volwassenen met overgewicht of obesitas die suiker vervangen door zoetstoffen en zoetheidsversterkers (S&SEs) binnen een gezond, suikerverminderd dieet gemiddeld 1,6 kg meer gewichtsverlies te behouden dan de controlegroep die geen S&SEs gebruikte (P = 0,029), met een nog groter effect (3,7 kg) bij hoge naleving. Bovendien vertoonde de S&SEs-groep gunstige veranderingen in de darmmicrobiota, met een toename van bacteriën die korte-keten vetzuren (SCFA) en methaan produceren—waaronder Megasphaera, Prevotella en Methanolobus—wat mogelijk bijdroeg aan betere verzadiging en energieverbruik. Er werden geen nadelige effecten gevonden op cardiometabole markers zoals bloedsuiker, cholesterol of levervet, en bij kinderen bleken de groepen niet van elkaar te verschillen. Wel rapporteerde de S&SEs-groep vaker gastro-intestinale klachten zoals buikpijn, winderigheid en losse ontlasting, mogelijk gerelateerd aan methaanproductie of osmotische effecten van bepaalde zoetstoffen.
Conclusie
Langdurig gebruik van zoetstoffen en zoetheidsversterkers (S&SEs) in een gezond, suikerverminderd dieet veilig is en kan bijdragen aan beter gewichtsbehoud bij volwassenen met overgewicht of obesitas, zonder nadelige effecten op cardiometabole gezondheid.
